En el 2002 compartió el Premio Nobel de Economía por “haber establecido los experimentos de laboratorio como herramienta en el análisis microeconómico empírico, especialmente para el estudio de mecanismos de mercado alternativos”.

Gran parte de la investigación que le ganó el Premio Nobel fue realizada en la Universidad de Arizona entre 1976 y 2002, año en el cual pasó a formar parte del Interdisciplinary Center for Economic Science (ICES) de la George Mason University hasta el año 2008. En 2008 Smith fundó el Economic Science Institute (ESI) en Chapman University (Orange, California), donde actualmente trabaja.

En sus investigaciones ha demostrado la importancia de diversas instituciones de mercado (por ejemplo, cómo los distintos tipos de subastas producen resultados distintos). También ha diseñado pruebas tipo “túnel de viento” para investigar las propiedades de diseños alternativos de instituciones de intercambio y/o asignación, antes de ser implementados en la práctica (en mercados de energía eléctrica, por ejemplo).